À l’époque victorienne, l’enseignement transmettait la culture écrite. Cela signifie que l’apprentissage se faisait par la lecture. On demandait aux jeunes gens de lire et de retenir pour pouvoir réciter ce qui avait été appris. Réciter consistait à répéter au pied de la lettre ce que l’on avait retenu. Il s’agissait du « stand up and recite ». On ne demandait pas d’interpréter ou d’expliquer ce qu’il y avait à comprendre. Pour se moquer de cette pratique, Lewis Carroll ôte le mot « recite » de la bouche de ses personnages. Il leur fait employer le mot « repeat », pointant ainsi l’absurdité de cette pratique.  

La lettre et l’esprit

Lewis Carroll veut nous faire prendre conscience de la différence entre l’esprit et la lettre. Dans Alice au pays des merveilles, il nous fait comprendre que l’on peut transmettre quelque chose sans le respecter au pied de la lettre. Ce qui compte, c’est l’esprit du message. Souvenez-vous de l’épisode entre le poisson et la grenouille. Le poisson et la grenouille sont à pied et le poisson apporte la lettre en courant. Il apporte la lettre à pieds, il la respecte « au pied de la lettre ». La lettre est grande, elle est énorme. Son contenu est au moins aussi important que sa taille. Il s’agit d’une information de la plus haute importance. Le poisson transmet la lettre à la grenouille de la main à la main. On n’est déjà plus dans le pied de la lettre… Vous suivez ? Il donne la lettre, mais en dévoile immédiatement le contenu à l’oral si bien qu’il n’est plus utile de l’ouvrir. La transmission de la lettre écrite n’est qu’une transmission formelle, car c’est par l’oral que le message est transmis. Le poisson vient donc de respecter les convenances de forme, mais, dans le fond, il ne respecte pas le message écrit qui aurait dû être lu. La grenouille répète ce que vient de dire le poisson, mais en changeant un peu les mots du message, pour l’adapter à son propre point de vue. La grenouille ne s’oblige donc pas non plus à respecter le message au pied de la lettre. Voyez d’ailleurs ses pieds : ils ne sont pas mis exactement comme les pieds du poisson. La transmission du message ne se fait donc pas au pied de la lettre. Ce qui est intéressant c’est que le poisson et la grenouille se transmettent la lettre parce qu’ils sont laquais. Ils font ce que leur demande leur fonction. Mais leurs perruques s’entremêlent et leurs têtes s’entrechoquent. Ça, c’est leur esprit qui passe outre leur fonction. C’est donc bien l’esprit du message qui est transmis. Cette image illustre le fait qu’au pays des merveilles on préfère transmettre par la parole plutôt que par l’écrit. Mais attention, si on transmet par la parole, on préfère quand même que ce ne soit pas au pied de la lettre. La grenouille ne redit pas exactement la phrase dite par le poisson, elle change l’ordre des mots. C’est pourquoi le principe de la récitation, comme répétition au pied de la lettre, est tout le temps critiqué et tourné en dérision. Au pays des merveilles, les paroles apprises et répétées n’ont aucune valeur. Voyez d’ailleurs comme la Reine elle-même est ridicule, elle qui ne sait dire qu’une seule chose : « Off with their head ! ». Quand elle dit cela, le Roi intervient sans qu’elle le sache et grâcie tout le monde, preuve que les paroles stéréotypées ne l’impressionnent pas beaucoup.

The fish gives the frog a letter. He tells her what’s in it. No need to open the letter.